Карась легко отличается от всех других наших пресноводных рыб своим более или менее круглым туловищем, сильно сплющенным с боков, хотя он, всё-таки, значительно толще леща.
Слово «карась», как известно, придаётся иногда нарицательный смысл — и толстого, неуклюжего человека, как раз, назовут этим прозвищем.
Своим высоким, сжатым телом и отсутствием усов, карась легко отличается от ближайшего своего родственника — карпа, также, как числом и положением глоточных зубов, которых у него по 4 с каждой стороны и в одном ряду. Карась имеет длину 20-30 см.
Впрочем, караси имеют множество разновидностей, весьма отличных не только по цвету и величине, но и в самой форме.
Но все эти вариететы могут быть отнесены к двум видам или, пожалуй, породам — круглому, или обыкновенному золотистому карасю, и продолговатому, или серебряному.
Главные различия между круглым и продолговатым карасём видны из самых названий их.
Первый — гораздо шире (вышина его составляет 2,5 длины всего тела), спина у него поднимается от затылка крутой дугой; обыкновенно он бывает, более или менее, тёмно-золотистого, иногда красновато-золотистого цвета.
Продолговатый карась имеет более удлиненное туловище, спина у него образует гораздо менее выпуклую дугу, так что вышина его составляет около 1/3 всей длины тела; чешуя на нём — серебряная, но иногда принимает черноватый оттенок; хвост более вырезан.
Местопребывание как тех, так и других карасей почти одинаково: как круглый, так и серебряный караси живут исключительно в стоячих водах, также в тихих заливах и старицах рек, но последний чаще первого встречается в проточной воде, особенно в реках, почему иногда и называется озёрным, или речным, карасем.
Изо всех наших рыб, карась, бесспорно, — самая неприхотливая и невзыскательная.
Карась живёт в более или менее значительном количестве не только во всех озёрах, прудах; но часто попадается и в полуподземных озёрах, почти совершенно затянутых трясиной, и в небольших ямах, где совершенно немыслима жизнь какой-либо другой рыбы.
Можно даже положительно сказать, что чем хуже свойства воды обитаемого ими бассейна, чем иловатее пруд или озеро, тем караси многочисленнее и быстрее развиваются.
Тина — их стихия. Здесь добывают они пищу, состоящую исключительно из органических остатков и частиц, также мелких червяков, а на зиму совершенно зарываются в этот ил и остаются живы даже тогда, когда в жестокие бесснежные зимы мелкие стоячие воды вымерзают до самого дна.
Золотые караси вообще значительно выносливее серебряных. Отсюда понятно, почему, в настоящее время, редко встретишь хотя бы самый незначительный пруд или озерко, в которых бы не было разведённых или случайно попавших карасей.
Вообще, карась может водиться во всякой воде, и если иногда и бывает редок в реках и нескольких озёрах, то это, конечно, всего более зависит от того, что он, при первом удобном случае, старается уйти в более спокойные и тинистые воды.
Толстое, неуклюжее тело его не может справиться и с довольно медленным течением, а при песчаном или каменистом дне, ему негде добывать себе пищу и негде укрываться от хищных рыб, которые, конечно, пользуются его неповоротливостью и, в скором времени, вконец истребляют, как его, так и его икру и молодь.
Доказательством того, что карась вовсе не боится холодной воды, может служить то, что он нередко, особенно в уральских водах, встречается и в родниковых ямах.
Молодые карасики в огромном количестве истребляются многими водяными насекомыми, в особенности плавунцами и водяными скорпионами.
Вообще, карась, по исключительности своего местопребывания, много страдает и от насекомых и прочей «гадины», которая беспрепятственно размножается в стоячих водах, особенно иловатых и заросших травой.
Икру и только что выклюнувшуюся молодь его истребляют во множестве зелёные лягушки, даже тритоны, которые так же, как и первые, очень часто обитают вместе с карасями.
Самые же истребители икры и мальков карасей, бесспорно, плавунцы — большие водяные жуки. Плавунцы нередко поедают или портят уже довольно больших карасиков, преследуют даже совершенно взрослых.
Взглянув на толстое, неуклюжее тело карася, желудок которого почти во всякое время года битком набит зелёной грязью, станет понятной его вялость и неповоротливость, обусловливаемая отчасти и растительной пищей: карась не нуждается в быстроте движений, так как корм у него, как говорится, под носом.
Зарывшись наполовину, иногда выставив один хвост, копается он в вязком иле и в этом положении, чаще других рыб, подвергается нападению различных водяных насекомых, паразитных рачков, а также хищных рыб.
Только по вечерам и ночам, в ясный жаркий день, иногда в полдень, карась выходит отсюда к берегам и лакомится молодыми стеблями водяных растений, особенно побегами камыша.
В эту пору часто слышится его чавканье и чмоканье, по которому нетрудно отличить карася от других рыб.
На зиму, в ноябре и декабря, по недостатку воздуха, частью пищи, караси забираются в тинистые глубокие ямы, а в мелких промерзающих озёрах даже и вовсе зарываются в тину и выдерживают невзгоду, всё глубже и глубже зарываясь в неё.
Карась такая выносливая и настолько распространённая рыба, что о разведении его не стоит и говорить. Его нет только в недавно выкопанных прудах или там, где он не может выдержать борьбы за существование с другими видами.
В небольших и неглубоких непроточных прудах может жить только карась, так как лини, а тем более карпы, рано или поздно, в них задыхаются зимой. Однако и для карасей проруби необходимы.