Свое название линь получил от характерной особенности менять свой цвет, будучи вынутым из воды: пойманный линь немедленно покрывается большими чёрными пятнами. Это происходит из-за слизи, которая твердеет на воздухе.
Линь напоминает язя, но от всех карповых легко отличается своим толстым неуклюжим телом, очень толстой хвостовой частью туловища, очень мелкой чешуей и очень небольшими ярко-красными глазами.
Кроме того, линь имеет непарное число глоточных зубов. Рот — мал, мясист, как бы распухший, а по углам сидит по одному очень небольшому усику.
Спина — тёмно-зелёная, бока — оливково-зелёные с золотистым блеском, брюхо — сероватое; в тенистых прудах линь бывает почти чёрным.
Линь растёт медленно, но живёт долго, достигая длины 50 см. Это вялая и ленивая рыба. Медленно двигается и живёт чаще в одном и том же месте пруда.
Большую часть дня линь, подобно карасю, копается в вязкой тине, доставая оттуда главную пищу — червяков; но он также кормится самой тиной и различными водяными растениями.
Только утром, вечером и ночью линь выходит гулять на более чистые места пруда, но и тогда редко появляется на поверхности.
В октябре-ноябре линь залегает на зимовку в самых глубоких местах, иногда совершенно зарываясь в тину.
Выходит оттуда очень рано — в марте-апреле — и, истощённый, начинает жадно клевать до мая, после чего скрывается в тине, откуда выходит за 2-3 дня до начала игры (нереста) к самым травянистым берегам.
Особенно он любит горошницу (Pota-mogeton), которую называют линевой травой. Линь любит воду тихую, травянистую, потому, держится более в прудах и озёрах, заросших камышом и тростником.
В небольших непроточных прудах линь составляет большую редкость, т. к., ему необходима довольно чистая вода.